Sygdommen har navn efter den tyske læge Karl Adolph von Basedow, der beskrev en lidelse med ovenstående symptomer. Symptomerne stammer fra en overproduktion af thyreoidhormon, som produceres af skjoldbruskkirtlen eller af stoffer med thyreoidhormonlignende virkning.
Skjoldbruskkirtlen sidder foran på halsen foran luftrøret og vejer kun 20 - 25 gram. De symptomer, der er beskrevet i indledningen, kan optræde ved flere slags stofskiftesygdomme bortset fra udstående øjne, som er et specifikt symptom på Basedows syge.
Tilsvarende symptomer er set i USA, efter at en familie intetanende spiste hakket kød med skjoldbruskkirtelvæv, der ikke var skåret væk på slagteriet.
Basedows syge synes at være arvelig. Den rammer 8 gange så mange kvinder som mænd. Man mener, at sygdommen tilhører de såkaldt autoimmune sygdomme, hvor kroppens immunsystem angriber sig selv. Her angriber immunsystemet altså dele af hormonsystemet således at for meget skjoldbruskkirtelhormon kommer ud i blodstrømmen.
Struma kalder man den tilstand hvor skjoldbruskkirtlen er forstørret. Dette ses også ved jodmangel.
