Bihulerne sidder i ansigtsskelettet rundt om næsehulen og tømmer sig ud i denne. De er beklædt med slimhinder, og åbningen til næsehulen er ofte lidt snæver, så afløbet kan blive besværligt. En af bihulernes funktioner er at være med til at opvarme og fugte indåndingsluften. Bihulernenes overflade er en slimhinde med fimrehår, der kan vifte virus og bakterier ud og hen til celler fra immunsystemet, der kan bekæmpe dem.
Hvor der ikke er ordentligt afløb, vil der før eller senere komme betændelse. Det gælder også bihulerne. Årsagen til snævre udløb fra bihulerne kan være arvelig tilbøjelighed eller hyppige infektioner med hævelse af slimhinderne i næsehulen og selve bihulen. Slimen, der dannes hele tiden i bihulerne, kan også blive så sej, at den ikke så let kan komme ud, fx hvis man drikker for lidt eller opholder sig i meget tør luft eller støvforurening. Slimhinderne kan også blive irriterede af tobaksrøg, der samtidig nedsætter modstandskraften mod betændelse.
Tidligere har man ment, at ca. 10% af alle kroniske bihulebetændelser skyldes en allergi overfor visse svampe. Ny forskning tyder imidlertid på, at det ikke er en decideret allergi, men en anden immunreaktion. Det kan samtidig være en forklaring på, at antihistaminpræparater ikke har vist den store effekt på denne lidelse.
Det er forskere fra Mayo Clinic i Minnesota, USA, der har udført denne forskning. Da de udviklede en ny teknik til undersøgelse af næseslimhinden, fandt de, at svamp var den sandsynlige årsag til kronisk bihulebetændelse i 202 ud af 210 prøver.
Kæbehulebetændelse kan opstå i forbindelse med rodbetændelse i en af overmundens tænder.
Diagnosen bihulebetændelse kan stilles på symptomerne, der er næseflåd med gul betændelse samt ømhed over bihulerne. Smerterne er ofte dunkende i kinden og tænderne.
En velafprøvet metode til diagnosticering er at stå oprejst og derefter bukke hovedet nedad. Er det kæbehulebetændelse, vil der overvejende være trykken og smerten i kinderne samt trykken i hovedet. Gør det overvejende ondt i hovedet tyder det på betændelse i pandehulerne.
Man kan tage fejl af betændelse i tænderne og ansigtssmerter. En evt. undersøgelse hos en øre-næse-halslæge samt CT-scanning eller røntgenundersøgelse, vil kunne vise sløring af bihulerne ved betændelse. Er der tvivl om det er betændelse, kan man påvise dette ved hjælp af en blodprøve (CRP).
