Udbredt anvendelse af bly i mange produkter gør det vigtigt, at vi lærer af historien. De gamle romeres udstrakte brug af bly i husholdningen ser mange ligefrem som en kilde til Romerrigets fald.
Vi har alle små mængder bly i vores blod, fordi der afgives bly fra keramik, maling, en del husholdnings- og industriprodukter samt vandrør. Der findes især bly i det loddetin, der benyttes til at samle kobberrør.
Grøntsager dyrket i blyforurenet jord, kan også være en kilde til blyforgiftning, men selv i almindelig landbrugsjord og jord i det hele taget er der sket en langsom ophobning af bly. Så langt væk som i Grønlands indlandsis er der siden 1940 målt stigende blymængder.
Tidligere var den største kilde til blyforurening, og dermed blyforgiftning, den blyholdige benzin. Den bly blev i sin tid tilsat benzinen for at modvirke, at motorerne begyndte at banke. I dag kører de fleste biler på blyfri benzin. Det er bilernes udstødning nu ikke blevet sundere af; men det er en anden snak. De lande, der har indført blyfri benzin, har dog reduceret befolkningens udsættelse for bly med ca. 80%.
Lovgivningen i mange lande bliver heldigvis stadig mere restriktiv, når det gælder anvendelsen af bly. Det skyldes dels, at de sundhedsskadelige virkninger er så veldokumenterede, men også at der findes erstatningsstoffer for de fleste anvendelser af bly.
Vi udskiller 90 % af det bly, vi indtager. Resten havner overvejende i knoglerne, hvor det kan frigives ved et højt indtag af calcium; men stress kan også frigive ophobet bly fra knoglerne.
Årsagen til blyets omfattende skadevirkninger skyldes bl.a., at det griber forstyrrende ind i omkring 200 zinkafhængige enzymfunktioner. Mange af disse foregår i hjernen. Adskillige undersøgelser har vist kriminel og voldelig adfærd hos personer med højt indhold af bly.
Blyforgiftning begynder gerne med hovedpine, søvnløshed, appetitmangel. Der kan opstå en form for blodmangel, hvor der er mange umodne blodlegemer. Der kan komme allergi, betændelsestilstande, ledsmerter, nyreproblemer, hjertekarsygdom, sklerose og cancer m.v. samt et utal af mentale og psykiske symptomer som træthed, depression og adfærdsforstyrrelser.
Det har vist sig, at børn optager op til 10 gange mere bly i et forurenet miljø end voksne. Blybelastningen kan allerede før fødslen via moderkagen føre til lav fødselsvægt, misdannelser og evt. abort. Man har fundet høje værdier af bly hos hyperaktive, men også sløve eller grådlabile børn, børn med indlæringsvanskeligheder og lav intelligens.
