Årsagen til LED er en kombination af arvelig tilbøjelighed, miljøfaktorer og faktorer vedrørende kønshormonerne. 90 procent af de ramte er kvinder. Resultatet er et afsporet immunsystem. Undersøgelser tyder på, at Lupuspatienter ofte lider af en eller anden form for fødevareintolerans og heller ikke sjældent af en udpræget overfølsomhed overfor kemiske stoffer. Forskning har peget på Lupuspatienters nedsatte evne til at ilte svovl.
Sygdommen kan vise sig på mange forskellige måder, afhængig af hvilke antistoffer der dannes mod hvilke organer og væv. Den kan ramme et enkelt organ eller forekomme spredt i kroppen. De fleste med sygdommen har skiftevis forværring og perioder, hvor lidelsen er nogenlunde i ro.
Der er i reglen ret udtalte almensymptomer med træthed, utilpashed, feber, kvalme, appetitløshed og vægttab. Næsten alle har smerter i led og muskler, og der er også tit hudsymptomer bl.a. i form af rødmen henover næsen, hvilket kan have form af en sommerfugl. Hudforandringerne forværres ved udsættelse for sollys.
Der kan forekomme nyreforandringer samt forandringer i centralnervesystemet, kredsløbet, lungerne og mave-tarmkanalen. Også øjenforandringer og slimhindeudtørring kan opstå.
Lægebehandling består mest i at forsøge at undertrykke den unormale aktivitet i kroppens immunsystem, hvilket oftest gøres ved hjælp af binyrebarkhormon. I milde tilfælde forsøger man dog at undgå denne behandling og prøver at undertrykke symptomerne med smertestillende behandling, fx acetylsalicylsyre.
