Det ydre øre udgøres af selve øret og af øregangen, som ender ved trommehinden. Bag trommehinden ligger mellemøret i et luftfyldt hulrum i tindingebenet.
Grænsen til det indre øre udgøres af to andre membraner kaldet henholdsvis ”det ovale vindue” og ”det runde vindue”. I mellemøret findes tre små høreknogler som forstærker lydsvingninger fra trommehinden, der forplanter sig til det indre øre, hvor ørets sanseceller findes. Mellemøret har forbindelse med næsesvælget gennem det Eustachiske rør. Herved opretholdes det samme lufttryk på begge sider af trommehinden, og væske fra mellemøret kan løbe ud denne vej.
Det er typisk også via det Eustachiske rør at bakterier og vira fra næsesvælget spredes til mellemøret og forårsager betændelse, som bevirker at røret stopper til af pus. Mellemørebetændelse følger typisk en forkølelse eller evt. en influenza. Hvis infektionen breder sig til det Eustachiske rør, svulmer det op og lukker til. Det ses ved gentagne infektioner i mellemøret og ved overfølsomhed.
Det pus der ophobes i mellemøret kan trykke på trommehinden, som evt. kan sprænges herved.
Hvis det Eustachiske rør svulmer op og lukker for mellemørets lufttilførsel uden at der er bakterier eller vira involveret, vil slimhinden opsuge luften i mellemørets hulrum. Undertrykket vil trække væske fra slimhinden ud i mellemøret som hobes op, nedsætter hørelsen og føles ubehagelig uden at være smertefuld. Tilstanden bedres når det Eustachi´ske rør igen normaliseres.
Årsagen til at det ofte er børn, der rammes af mellemørebetændelse er, at deres Eustachiske rør både er kortere og mere snævert end hos voksne. Bakterierne har ikke så langt at vandre, og et lille rør lukker hurtigere til end et stort. Desuden er børn der går i børneinstitutioner udsat for mere smitte end andre. Nogle børn lider af intolerans over for komælk eller andre fødevarer. Det giver slimhindeproblemer og øget infektionstendens. Hos nogle børn bryder mellemørebetændelse ud hver gang de er forkølede.
Børn med kronisk mellemørebetændelse og deraf nedsat hørelse får oftere indlæringsvanskeligheder.
Næsepolypper, som også er et symptom på overfølsomhed, kan blokere for indgangen til det Eustachiske rør og derved forårsage mellemørebetændelse.
Symptomerne på mellemørebetændelse er øresmerter, som kan være skarpe og stikkende samt trykken for ørerne. Hørelsen vil være nedsat, og der kan komme feber. Hvis trommehinden sprænges pga. trykket, vil der flyde pus og evt. lidt blod ud af øregangen, og der vil komme øresusen, men smerterne vil aftage. En mild mellemørebetændelse går over af sig selv i løbet af få dage.
Ubehandlede og langvarige forløb af mellemørebetændelse kan føre til ødelæggelse af væv og knogler i mellemøret. Trommehinden kan miste evnen til at hele op, hvorved betændelsen vedligeholdes og vævsødelæggelsen forstærkes. Det medfører nedsat hørelse eller ligefrem døvhed. I sjældne tilfælde kan en infektion i mellemøret brede sig til det indre øre, til hjernehinden, hjernenerver eller til blodet i form af en blodforgiftning.
