Virusets vagga

"Dödliga virus som ingen riktigt vet var de kommer ifrån" har blivit aktuella igen i och med framkomsten av en dödlig lungsjukdom som kallas SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome i sverige även känd som SAL). Den är förmodligen är framkallad av en variant av ett corona-virus som normalt smittar djur. Hos människor ger coronavirus förkylning, lunginflammation och diarré.
I kategorin "mystiska virus" är vi sedan tidigare belammrade av bl.a. ebola- och hiv-virus och här kommer så 1 miljon-kronors frågan: Var komer dessa nya farliga virus ifrån?
Spanska sjukan
Vi vet att ett virus hela tiden muterar. Ibland muterar de radikalt och blir orsak till många människors död. Omkring 1918 dog nånstans mellan 20 - 30 miljoner människor p.g.a. ett radikalt muterat A-influensavirus som kallades "spanska sjukan". Det speciella med detta virus har visat sig att vara tre gener som medförde att viruset kunde reproducera sig nere i lungvävnaden. Vanligt influensavirus reproducerar sig primärt i mun, näsa och hals.
Influensa
Uppkomstplatsen för många av dessa stora influensaepidemier är Kina. Här finns influensa i vilt fågelliv. Dessa fåglar smittar tamfåglar, svin och människor, som lever tätt tillsammans i den kinesiska landsbygden i söder. Inom loppet av bara sex månader kan en sådan epidemi vara spridd till flera länder.
Ebola
Sjukdomen blev först känd då den dök upp i Sudan och Zaire (numera Kongo-Kinshasa) i Afrika 1976. Det är fortfarande det mest farliga virusinfektion vi känner till. Vid den allvarligaste varianten av Ebola dör 90% av de smittade. Ebolaviruset anses ha kommit fram i ljuset efter att ha gömt sig i Afrikas svindlande regnskog i ett värddjur som inte insjuknat av viruset. Efter årslånga ihärdiga efterforskningar hittade en forskningsgrupp i 2005 tecken på att virus upphåller sig i fruktätande fladdermöss.
Hiv
Blev först isolerat av den franska forskaren Luc Montagnier 1983. Hiv-virus menas också stamma från Afrika och i detta fall ska värddjuret vara några gröna apor, som har varit i för nära kontakt med människor. Samma gröna apor har det tveksamma nöjet att ha varit det mest använda försöksdjuret till medicinska experiment under 1960- och 70-talet.
Konspirationsteorier
Både när det gäller ebola och hiv finns det de som menar att de officiella förklaringarna på dessa sjukdomar inte håller. Många säger rakt ut att dessa virus har framställts i laboratorier där man på Frankenstein-vis har tagit de mest ondskefulla delarna av existerande virus och satt ihop dem till de dödliga virus vi ser idag. Andra menar att det är tveksamt om den nödvändiga genteknologin var tillgänglig vid tiden för upptäckandet av ebola och hiv. Under alla omständigheter cirkulerar det flera alternativa teorier om dessa virus uppkomst.
Forskning i genterapi
Nu blir genmanipulation använt till mer än att skapa biologiska vapen. Vi vet att det idag forskas i genterapi som ett redakap i att bekämpa sjukdomar där man önskar att hitta lätta lösningar att sätta in gensekvenser i DNA, och sådant är virus bra på. Något tyder på att de farligaste virusen är de bäst lämpade. Exempelvis har amerikanska forskare gjort försök med virus som innehöll gensekvenser från både ebola och hiv, utan att innehålla någon av deras dödsorsakande egenskaper.
Det finns dock andra och några skulle säga mera plausibla förklaringar på uppdykandet av nya farliga virus.
Selenfattiga jordar
I vissa delar av världen är jorden mycket selenfattig. I selenfattiga jordar i USA har man påvisat en ökad AIDS-dödlighet. I Kongo-Kinshasa i Afrika finns det heller inte mycket selen i jorden och Kina har några av världens mest selenfattiga jordar. Några forskare har funnit att påfallande många av de värsta virusen kommer från sådana områden.
Keshans sjukdom
Är uppkallad efter Kinas mest selenfattiga provins. Sjukdomen drabbade speciellt barn och unga kvinnor. Då man upptäckte att selentillskott hjälpte mot sjukdomen försvann den praktiskt taget. Senare fann man att sjukdomen berodde på ett virus (Coxsackie B3).
Forskning har visat att kroppen omsätter stora mängder antioxidanter när vi får en virusinfektion. Speciellt förbrukas C-vitamin och selen. Inom loppet av mycket kort tid kan immunförsvaret lägga beslag på nästan hälften av blodets seleninnehåll.
Selen och virusmutation
Forskaren och virologen Melinda Beck med medarbetare gjorde år 2000 en intressant undersökning som visade att möss med selenbrist som smittades med ett harmlöst Coxsackie-virus får hjärtinflammation motsvarande Keshans sjukdom och att många dör. Möss med tillräckligt selen som blev smittade med samma virus klarade sig däremot fint.
Det mest intressanta var dock att man fann muterade Coxsackie-virus i de selenfattiga mössen, men inte i de selenrika. Då forskarna tog muterade virus från de döda mössen och smittade de friska utan selenbrist, dog de. Forskarna fann därefter sex mutationer skapade i de selenfattiga mössen.
E-vitaminbrist verkar likaledes att kunna få annars harmlösa virus att mutera.
Ebola- och hiv-virus har kallats "regnskogens hämnd" och det är de möjligtvis också på ett mycket subtilt plan, men dessa virus kunde också teoretiskt sett komma av nutrientbrister i djur och människor. Föreliggande forskning tyder i vart fall på att detta spår är värt att arbeta vidare på.