Hjärnans nervceller kommunikerar genom att ta emot och sända elektriska impulser vidare. I en normalt fungerande hjärna böljar dessa impulser hela tiden genom nervcellerna på ett kontrollerat vis. Vid epilepsi är det en djupare liggande sjukdom, skada eller missbildning som påverkar hjärnbarken så att det kan uppstå de abnorma elektriska urladdningar som är orsak till ett anfall. Diagnosen kräver dock att det har varit mer en ett anfall, det bekräftas normalt genom EEG där hjärnans elektriska aktivitet mäts.
Ett epileptiskt anfall varar från några få sekunder (absencer) till några få minuter. I mycket ovanliga fall kan de vara i mer än 30 minuter (status epilepticus).
Epileptiska anfall indelas i två huvudgrupper, generaliserade och partiella anfall. Härunder finns det en massa underindelningar som preciserar anfallstypen: med och utan förvarning, med och utan förlust av medvetande o.s.v. Generaliserade anfall involverar båda hjärnhalvor på en gång medan partiella börjar i den ena hjärnhalvan och därefter sprider sigdärifrån.
Symptom
Epileptiska anfall kan uppträda mycket olika. De kan bl.a. visa sig med symptom som plötsligt illamående, svimmningskänslor, muskeldarrningar, svettutbrott, sinnesförvirring, ljud eller smaskande, planlös omkringvandring, medvetenhets- och minnesförlust samt förlust av muskelspänning som gör att man faller. Alla typer av anfall kan utgöra en väsentlig social belastning för den drabbade.
Ofta förekommande anfall över en längre period eller färre men långvariga anfall sägs kunna vara skadliga för hjärnan. Det understryker vikten av effektiv behandling. Orsakerna till epilepsi är i mer än hälften av fallen kända (symptomatisk epilepsi). Det kan röra sig om följande av orsaker:
- Syrebrist under födseln - anfallen börjar ofta innan 2-årsåldern
- Hjärnskador, härunder ärrvävnad efter olyckor eller kirurgi
- Abnorma blodkärl i hjärnan
- Infektioner, speciellt hjärninflammation
- Hjärnblödning eller blodproppar i hjärnan
- Hjärntumörer
- Förgiftningar, härunder tungmetallförgiftning, det handlar om bly, kvicksilver, kadmium och aluminium.
- Alkoholism
I resten av fallen är orsaken okänd (ideopatisk epilepsi). Det kan vara ärftlighet involverat i epilepsi då risken kan ökas om föräldrarna eller syskon har åkomman.
Anfallstätheten är störst hos barn och äldre. Några kvinnor får fler anfall i tiden kring sin menstruation. Det beror på att epilepsin påverkas av deras östrogennivå. Några få epileptiker lider av såkallade fotosensitiv epilepsi. Hos dessa personer kan vissa mönster eller frekvenser av ljus framprovocera anfall. Orsaken kan vara tv-apparater, datorer, stroboskopljus, vissa rutiga mönster eller annat.
I vissa fall där epilepsin uppstått relativt tidigt i livet har man sett att den försvunnit av sig själv.
Hjärnan kan reagera på flera slags påverkningar, både kemiska, elektriska och mekaniska. Undersökningar visar att ca. 20% av de personer som diagnostiserats att ha epilepsi i själva verket lider av något annat. Det kan exempelvis röra sig om psykiska åkommor, blodsockerproblem, narkotikamissbruk, hjärt- och kärlsjukdomar eller sömnstörningar.
Blodsockernivån kan ha betydelse. Många epileptiker lider av konstant eller periodiskt låg blodsockernivå och det är särskilt lågt innan ett anfall.
Födoämnesallergi, glutenintolerans eller annan födoämnesintolerans bör inte uteslutas vid betraktning om epilepsi.
GABA
GABA (Gamma-amino-smörsyra) är ett hämmande nervsignalsubstans som är av betydning vid epileptiska anfall, dvs. att substansen motverkar att nervimpulsen blir för kraftig. Andra faktorer som sänker hjärnans nivå av detta ämne, kan utlösa epileptiska anfall.
Vitamin B6 relaterade anfall hos små barn
Spädbarn under 18 månader kan lida av anfall som avhjälps med vitamin B6. Dessa barn har vanligtvis ett onormalt EEG och ligger i riskzonen för att få en hjärnskada om de inte kommer under behandling. Några av dessa barn kan uppnå omedelbar symptomfrihed om de får en stor dos intravenös dos vitamin B6. Dessa barns anfall har ofta okänd orsak och de har en förhistoria med svåra och långvariga anfall. Anfallen kan vara generaliserade eller partiella och kommer ofta att föregås av oro, irritation, gråt och kräkningar. Ofta bevarar barnen någon grad av medvetande under anfall.
Andra barn ska ha vitamin B6 i form av vanliga kosttillskott i dagliga höga doser i några veckor innan förbättring sker.
