Uttrycket vitamin härstammar från 1911. Det är egentligen sammansatt av två ord: Vita, som betyder liv och amin, ett ord som hänvisar till en kväveförbindelse. Alltså: Livsgivande kväveförbindelser (aminer).
Efter hand som man upptäckte fler vitaminer blev det klart att alla vitaminer inte innehåller kväveförbindelser men man bibehöll namnet i alla fall.
Om vi saknar ett vitamin i kosten, om vi har ett dårligt näringsupptag från tarmen eller om vi får vitaminet i för liten dos, så utvecklar vi efter en tid några bristsymptom, en så kallad avitaminose, som upphör om vitaminet igen tillförs och upptas. Varje vitamin har sina bristsymptom och sin bristsjukdom. Kroppen kan inte överleva utan vitaminer.
Vattenlösliga vitaminer
Man brukar dela in vitaminer i två klasser. De vattenlösliga innebär B-vitaminer och C-vitaminer. De flesta fungerar också som coenzymer. Vattenlösliga vitaminer har vi inte så stora depåer av i kroppen, så för att undvika bristsymptom är det viktigt att komma ihåg att tillföra dessa regelbundet. De vattenupplösliga vitaminerna mäts i milligram = mg.
Fettlösliga vitaminer
De fettlösliga vitaminerna är A-vitamin, D-vitamin, E-vitamin och K-vitamin. Av dessa vitaminer har vi däremot depåer i kroppen, så man kan klara sig en tid utan dem utan att det uppstår bristsymptom. De fettlösliga vitaminerna mäts i internationella enheter = i.e., men mäts emellanåt även i mikrogram = µg.
Omräkning
A-vitamin: 1 i.e. = 0,3 µg retinol
Beta-caroten: 1 i.e. = 0,6 µg beta-caroten
D-vitamin: 1 i.e. = 0,025 µg cholecalciferol
E-vitamin: 1 i.e. = 0,67 mg d-a tocoferol
Antioxidanter
Några vitaminer är antioxidanter; de neutraliserar med andra ord skadliga, fria radikaler. Fria radikaler är syreatomer som släppts lös och som - även om de existerar i endast bråkdelen av någon sekund - kan hinna orsaka stora cellskador.
Vitaminliknande ämnen
En del ämnen klassas inte som vitaminer fast de i vissa sammanhang figurerar som vitamin. De kallas också för vitaminliknande ämnen. Exempel på sådana är B10: PABA, B13: Orotsyra, B15: Pangaminsyra, B17: Amygdalin, och ämnena Inositol och Kolin. Även ämnet Coenzym Q10 har vitaminliknande egenskaper.
Vitaminers övriga verkan
Några vitaminer fungerar också som motgift mot många giftiga ämnen. C-vitamin är ett bra exempel på ett mot många ämnen potent motgift, trots att C-vitamin i sig är ett bräckligt ämne som varken tål värme eller solljus.
Huruvida ett vitamin fungerar som vitamin, som antioxidant eller som motgift har mycket med dosering att göra. T.ex. hjälper 10 mg C-vitamin endast mot skörbjuggens allra värsta symptom: tänder som faller ut, blödande hud och inälvor m.m.
Vitaminkomplex
Vid större doser av ett vitamin är det möjligt att uppnå terapeutiska effekter. Här bör man dock samtidigt komma ihåg att använda flera olika vitaminer och mineraler för att uppehålla vitaminbalans i kroppen. Då kan det vara en fördel att använda vitaminkomplex eller vitaminmineralkomplex. Dels blir det billigare, dels är vitaminerna i komplex vanligtvis sammansatta i rätt propotioner.
Metoden är att ta en grundläggande dos av alla vitaminer och mineraler för att sedan, vid behov, komplettera med ett ytterligare tillskott av enskilda vitaminer.
